Οι ΗΠΑ δεν ήταν ποτέ πιο οικονομικά εκτεθειμένες ενόψει μιας πιθανής οικονομικής κρίσης. Με το εθνικό χρέος να ισούται πλέον με το 100% του συνολικού οικονομικού ΑΕΠ της χώρας - ένα επίπεδο που έχει να παρατηρηθεί από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο - μια εξέχουσα μη κομματική δεξαμενή σκέψης κρούει τον κώδωνα του κινδύνου: Η χώρα πετάει στα τυφλά προς την επόμενη έκτακτη ανάγκη της και οι συνέπειες για τους απλούς Αμερικανούς θα μπορούσαν να είναι σοβαρές.
Η Επιτροπή για έναν Υπεύθυνο Ομοσπονδιακό Προϋπολογισμό (CRFB), μια δημοσιονομική εποπτική αρχή με έδρα την Ουάσινγκτον, της οποίας το διοικητικό συμβούλιο περιλαμβάνει πρώην γερουσιαστές, γραμματείς υπουργικού συμβουλίου και κυβερνήτες και από τα δύο κόμματα, δημοσίευσε μια νέα, σαρωτική έκθεση που προειδοποιεί ότι οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής είναι "θλιβερά ανεπαρκώς προετοιμασμένοι" για να αντιμετωπίσουν την επόμενη ύφεση ή ένα οικονομικό σοκ. "Η χώρα είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα εισέλθει στο επόμενο σοκ πιο χρεωμένη από ποτέ", ανέφερε η δεξαμενή σκέψης, "κάτι που μπορεί να εμποδίσει σημαντικά την ικανότητά μας να οργανώσουμε μια κατάλληλη αντίδραση".
Η ομάδα καλεί το Κογκρέσο να αναπτύξει αυτό που αποκαλεί "Σχέδιο για το Σπάσιμο του Γυαλιού", όπως το "σπάσιμο του γυαλιού σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης". Θα ήταν ένα προ-διαπραγματευμένο σχέδιο έκτακτης ανάγκης, έτοιμο να αναπτυχθεί τη στιγμή που θα ξεσπάσει μια κρίση. "Οι ΗΠΑ δεν έχουν βιώσει ποτέ οικονομικό σοκ τόσο χρεωμένες όσο είναι σήμερα", αναφέρει απερίφραστα η έκθεση. "Αυτή η κατάσταση αφήνει τις ΗΠΑ εξαιρετικά ευάλωτες". Δεν θα είναι εύκολο, σύμφωνα με το CRFB: "Οι θλιβερές δημοσιονομικές μας προοπτικές, σε συνδυασμό με τις παρατεταμένες πληθωριστικές πιέσεις και τη συνεχιζόμενη αστάθεια της αγοράς ομολόγων, καθιστούν εξαιρετικά δύσκολη τη διαμόρφωση οποιασδήποτε απάντησης σε ένα πιθανό μελλοντικό οικονομικό σοκ".
Αλλά πρέπει να γίνει πέραν πάσης αμφιβολίας.
Διαφορετικό από τη φούσκα των dot-com
Η έκθεση παρουσιάζει τα υψηλά διακυβεύματα. Όταν έσκασε η φούσκα των dot-com στις αρχές της δεκαετίας του 2000, το χρέος των ΗΠΑ ανερχόταν σε μόλις 34% του ΑΕΠ και η ομοσπονδιακή κυβέρνηση είχε πλεόνασμα. Όταν χτύπησε η χρηματοπιστωτική κρίση του 2008, το χρέος ήταν 35% του ΑΕΠ. Όταν εμφανίστηκε η COVID-19, ήταν 79% του ΑΕΠ. Σήμερα, το χρέος ανέρχεται περίπου στο 100% του ΑΕΠ, τα ετήσια ελλείμματα πλησιάζουν το 6% του ΑΕΠ και οι πληρωμές τόκων καταναλώνουν πλέον σχεδόν το ένα πέμπτο όλων των ομοσπονδιακών εσόδων - περίπου το διπλάσιο μερίδιο από κάθε μία από αυτές τις προηγούμενες κρίσεις.
Οι αριθμοί αναμένεται μόνο να επιδεινωθούν. Μέχρι το 2036, σύμφωνα με τις προβλέψεις του Γραφείου Προϋπολογισμού του Κογκρέσου που αναφέρονται στην έκθεση, το χρέος βρίσκεται σε καλό δρόμο για να φτάσει το 120% του ΑΕΠ, με τους τόκους να απορροφούν 0,26 δολάρια από κάθε δολάριο που εισπράττει η κυβέρνηση.
Το CRFB παρουσίασε όλα τα σενάρια καταστροφής του, που κυμαίνονται από το σκάσιμο μιας φούσκας περιουσιακών στοιχείων σε ακίνητα, μετοχές, τεχνητή νοημοσύνη ή ψηφιακά περιουσιακά στοιχεία έως άλλα γεγονότα - μαύρους κύκνους, όπως μια φυσική καταστροφή, πόλεμος ή κατάρρευση μιας μεγάλης βιομηχανίας. Η έκθεση συντάχθηκε πριν οι ΗΠΑ και το Ισραήλ χτυπήσουν το Ιράν με αεροπορικές επιδρομές, παγώνοντας την κυκλοφορία μέσω του Στενού του Ορμούζ και στέλνοντας τις τιμές του πετρελαίου πάνω από τα $100 ανά βαρέλι.
Το CRFB επισήμανε επίσης τα λάθη δημοσιονομικής ή νομισματικής πολιτικής ως σημαντικό κίνδυνο, ειδικά στην προσπάθεια διαχείρισης ενός "σεναρίου στασιμοπληθωρισμού". Αυτή είναι μια σαφής πιθανότητα, όσο περισσότερο διαρκεί ο πόλεμος στο Ιράν.
Ένα ιστορικό τυχαίων αντιδράσεων
Η βασική ανησυχία του CRFB δεν είναι μόνο ότι η Αμερική είναι χρεοκοπημένη - είναι ότι η Ουάσινγκτον έχει μια καλά τεκμηριωμένη συνήθεια να χειροτερεύει τα πράγματα όταν χτυπάει μια κρίση. "Πολύ συχνά, οι νομοθέτες περιμένουν να συμβεί η έκτακτη ανάγκη πριν σκεφτούν πώς θα μπορούσαν να αντιδράσουν", προειδοποιεί η έκθεση. "Αυτές οι αντιδράσεις που προκαλούνται από την κρίση μπορεί να είναι δαπανηρές και τυχαίες και, σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να λύσουν ένα πρόβλημα δημιουργώντας ένα άλλο". Ως απόδειξη, η ομάδα επισημαίνει τις δύο τελευταίες μεγάλες υφέσεις. Η Μεγάλη Ύφεση πρόσθεσε περίπου 35 ποσοστιαίες μονάδες του ΑΕΠ στο εθνικό χρέος.
Η αντίδραση στην πανδημία πρόσθεσε άλλες 20 μονάδες. Σε καμία από τις δύο περιπτώσεις η Ουάσινγκτον δεν περιόρισε στη συνέχεια τον δανεισμό της μόλις πέρασε ο άμεσος κίνδυνος. Το αποτέλεσμα είναι ένα διαρθρωτικό έλλειμμα που τώρα λειτουργεί ως μόνιμο χαρακτηριστικό του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού και όχι ως προσωρινή απάντηση στην κρίση. Η έκθεση προειδοποιεί επίσης για το αντανακλαστικό της απλής δαπάνης. "Όπως έδειξε η εμπειρία στις αρχές της δεκαετίας του 2020, η υπερβολική τόνωση μπορεί τελικά να οδηγήσει σε αύξηση του πληθωρισμού και των επιτοκίων, ιδίως εάν η προσφορά είναι περιορισμένη", αναφέρει.
Και αν η επόμενη κρίση πυροδοτηθεί από το υψηλό χρέος - μέσω της κατάρρευσης της εμπιστοσύνης στην αγορά ομοσπονδιακών κρατικών υπηρεσιών, μιας νομισματική κρίσης ή μιας σπειροειδούς ανόδου του πληθωρισμού - η συσσώρευση περισσότερου δανεισμού θα μπορούσε να γυρίσει μπούμερανγκ.
"Τα βραχυπρόθεσμα δημοσιονομικά κίνητρα αποτελούν συχνά την κατάλληλη απάντηση σε μια ύφεση ή οικονομικό σοκ. Αλλά σε ένα περιβάλλον όπου το υψηλό χρέος τροφοδοτεί τον πανικό, τα αυξανόμενα δημοσιονομικά κίνητρα μπορούν να γυρίσουν μπούμερανγκ", αναφέρει η έκθεση.
Το τετραμερές σχέδιο
Για να αποφευχθεί η επανάληψη λαθών του παρελθόντος, το CRFB πρότεινε στο Κογκρέσο να αναπτύξει και να συμφωνήσει σε ένα τετραμερές πλαίσιο έκτακτης ανάγκης πριν από την επόμενη κρίση. Το πρώτο στοιχείο είναι μια στοχευμένη, κατάλληλης κλίμακας απάντηση τόνωσης - μια απάντηση προσαρμοσμένη στη συγκεκριμένη φύση του σοκ και απαλλαγμένη από αυτό που η έκθεση αποκαλεί "λίστα επιθυμιών προτεραιοτήτων" που οι νομοθέτες πολύ συχνά συνδέουν με τα νομοσχέδια έκτακτης ανάγκης. Το δεύτερο είναι ένας κανόνας "Super PAYGO" που θα απαιτούσε από το Κογκρέσο να συνδυάσει κάθε δολάριο βραχυπρόθεσμων δαπανών έκτακτης ανάγκης με δύο δολάρια μεσοπρόθεσμης αποταμίευσης. "Η υιοθέτηση μείωσης του ελλείμματος δύο προς ένα θα έστελνε ένα μήνυμα στους πιστωτές ότι η κυβέρνησή μας παίρνει στα σοβαρά τον έλεγχο της αύξησης του χρέους, ακόμη και όταν προβαίνουμε σε βραχυπρόθεσμο δανεισμό για να στηρίξουμε την οικονομία", αναφέρει η έκθεση.
Πιθανά μέσα εξοικονόμησης υπάρχουν ήδη σε διακομματική βάση: Η απαίτηση από το Medicare να πληρώνει ίσες τιμές για την ίδια διαδικασία, είτε εκτελείται σε νοσοκομείο είτε σε ιατρείο, θα μπορούσε να εξοικονομήσει $210 δισ. σε μια δεκαετία. Η μείωση των υπερπληρωμών του Medicare Advantage θα μπορούσε να εξοικονομήσει άλλα $170 δισ. Και το κλείσιμο μιας εκμετάλλευσης στο ανώτατο όριο κρατικών και τοπικών φόρων θα μπορούσε να συγκεντρώσει $200 δισ.
Το τρίτο στοιχείο είναι αυτό που το CRFB ονόμασε "μηχανισμό μείωσης του ελλείμματος ως προεπιλογή" - ένα αυτόματο σύνολο δημοσιονομικών προστατευτικών κιγκλιδωμάτων που θα τεθεί σε ισχύ μόλις ανακάμψει η οικονομία. Ο μηχανισμός θα παγώσει την αυτόματη αύξηση των δαπανών, συμπεριλαμβανομένων των Κοινωνικής Ασφάλισης, του Medicare και του Medicaid, θα διατηρήσει σταθερές τις διακριτικές δαπάνες και θα εισαγάγει σταδιακά έναν σταδιακό υπερφόρο για τους υψηλόμισθους και τις εταιρείες. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της ομάδας, ένας τέτοιος μηχανισμός θα μπορούσε να μειώσει τα ελλείμματα στο 3% του ΑΕΠ εντός τεσσάρων ετών, εξοικονομώντας $3,5 τρισ. δολάρια σε διάστημα πέντε ετών και $10,25 τρισ. σε διάστημα μιας δεκαετίας.
Το τέταρτο κομμάτι - και ίσως το πιο πολιτικά φιλόδοξο - είναι μια δικομματική δημοσιονομική επιτροπή που θα έχει την εξουσία να αντικαταστήσει αυτές τις αμβλείες αυτόματες περικοπές με πιο προσεκτικά προσαρμοσμένες μεταρρυθμίσεις στον φορολογικό κώδικα, τα προγράμματα κοινωνικής πρόνοιας και τη διαδικασία του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού. Η επιτροπή θα έχει συγκεκριμένα ως καθήκον την "αποκατάσταση της φερεγγυότητας στην Κοινωνική Ασφάλιση και το Medicare" και τη "μείωση της απάτης και της κατάχρησης", σύμφωνα με την έκθεση.
Οι συστάσεις της θα οδηγηθούν άμεσα σε ψηφοφορία και στα δύο σώματα του Κογκρέσου. Αυτό ακριβώς θέλουν να δουν να συμβαίνει ορισμένοι υποστηρικτές της Κοινωνικής Ασφάλισης. Η Martha Shedden, πρόεδρος και συνιδρύτρια της Εθνικής Ένωσης Εγγεγραμμένων Αναλυτών Κοινωνικής Ασφάλισης, δήλωσε στο Fortune νωρίτερα αυτόν τον μήνα ότι λαχταρούσε μια άλλη διακομματική επιτροπή παρόμοια με αυτή του 1983, όταν ο Δημοκρατικός Πρόεδρος της Βουλής Tip O'Neill και ο Πρόεδρος Ronald Reagan άφησαν στην άκρη τις πολιτικές διαφωνίες για να διασφαλίσουν ότι η Κοινωνική Ασφάλιση θα συνεχιζόταν απρόσκοπτα.
Γιατί τώρα
Η προειδοποίηση του CRFB προσγειώθηκε σε μια στιγμή ιδιαίτερης αστάθειας. Οι μακροπρόθεσμες αποδόσεις των ομολόγων του αμερικανικού δημοσίου παραμένουν υψηλές - πάνω από 4% στα δεκαετή ομόλογα και πλησιάζουν το 5% στα 30ετή ομόλογα - ενώ ο πληθωρισμός παραμένει πάνω από τον στόχο του 2% της Ομοσπονδιακής Τράπεζας. Το Κογκρέσο συζητά ταυτόχρονα σαρωτικές αλλαγές στη φορολογία και τις δαπάνες, τις οποίες το CRFB και άλλοι δημοσιονομικοί εποπτικοί φορείς προειδοποιούν ότι θα μπορούσαν να προσθέσουν περαιτέρω τρισεκατομμύρια στο χρέος.
Από το 1950, οι ΗΠΑ έχουν βιώσει 11 υφέσεις - περίπου μία κάθε επτά χρόνια. Η τελευταία έληξε το 2020. Με ιστορικούς μέσους όρους, μια άλλη θα μπορούσε να συμβεί ανά πάσα στιγμή. Και σε αντίθεση με κάθε προηγούμενη ύφεση στη σύγχρονη αμερικανική ιστορία, η επόμενη θα βρει το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ με λιγότερο περιθώριο ελιγμών από ό,τι είχε ποτέ. "Όσο πιο γρήγορα είναι έτοιμο ένα τέτοιο σχέδιο, τόσο το καλύτερο", καταλήγει η έκθεση. "Ποτέ δεν ξέρει κανείς πότε θα προκύψει μια έκτακτη ανάγκη και πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι να σπάσουμε το γυαλί".
Add comment
Comments