«Ένας πολύ βαθύς δεσμός φιλίας»: Η εκπληκτική ιστορία του φύλακα αγγέλου του Βαν Γκογκ

Στις 23 Δεκεμβρίου 1888, την ημέρα που ο Βίνσεντ βαν Γκογκ ακρωτηρίασε το αυτί του και έδωσε το κομμένο μέρος σε μια ιερόδουλη, τον φρόντιζε μια απίθανη αδελφή ψυχή: ο ταχυδρόμος Ζοζέφ Ρουλέν.

Σπάνια φιγούρα σταθερότητας κατά τη διάρκεια των δύο ψυχικά ταραγμένων ετών του Βαν Γκογκ στην Αρλ, στη Νότια Γαλλία, ο Ρουλέν φρόντισε να λάβει φροντίδα σε ψυχιατρικό νοσοκομείο και τον επισκέφτηκε όσο βρισκόταν εκεί, γράφοντας στον αδελφό του καλλιτέχνη, Τεό, για να τον ενημερώσει για την κατάστασή του.

Πλήρωνε το ενοίκιο του Βαν Γκογκ όσο τον φρόντιζαν και πέρασε όλη την ημέρα μαζί του όταν πήρε εξιτήριο δύο εβδομάδες αργότερα. "Ο Ρουλέν... έχει μια σιωπηλή σοβαρότητα και μια τρυφερότητα για μένα, όπως ένας γέρος στρατιώτης θα είχε για έναν νεότερό του,"  έγραψε ο Βαν Γκογκ στον Τεό τον επόμενο Απρίλιο, περιγράφοντας τον Ρουλέν ως "τόσο καλή ψυχή και τόσο σοφή και τόσο γεμάτη συναισθήματα."

Αποτίοντας φόρο τιμής σε αυτή τη συγκινητική σχέση, η έκθεση Van Gogh: The Roulin Family Portraits (Πορτρέτα της οικογένειας Ρουλέν), που εγκαινιάζεται στο MFA της Βοστώνης, ΗΠΑ, στις 30 Μαρτίου, προτού μεταφερθεί στον συνδιοργανωτή της, το Μουσείο Βαν Γκογκ στο Άμστερνταμ, τον Οκτώβριο.

Πρόκειται για την πρώτη έκθεση αφιερωμένη σε πορτρέτα και των πέντε μελών της οικογένειας Ρουλέν. Παρουσιάζει περισσότερους από 20 πίνακες του Βαν Γκογκ, μαζί με έργα σημαντικών επιρροών στον Ολλανδό καλλιτέχνη, συμπεριλαμβανομένων των Ολλανδών ζωγράφων του 17ου αιώνα Ρέμπραντ και Φρανς Χαλς, και του Γάλλου καλλιτέχνη Πολ Γκωγκέν, ο οποίος έζησε για δύο μήνες με τον Βαν Γκογκ στην Αρλ.

Μια νέα ζωή στην Αρλ

Πριν μετακομίσει στο κίτρινο σπίτι, που πλέον είναι τόσο γνωστό τόσο το εξωτερικό όσο και το εσωτερικό του, ο Βαν Γκογκ νοίκιασε ένα δωμάτιο πάνω από το Καφέ ντε λα Γκαρ. Στο μπαρ σύχναζε ο Ζοζέφ Ρουλέν, ο οποίος ζούσε στον ίδιο δρόμο και εργαζόταν στον κοντινό σιδηροδρομικό σταθμό επιβλέποντας τη φόρτωση και εκφόρτωση της αλληλογραφίας.

Νιώθοντας ότι η δύναμή του έγκειται στη ζωγραφική πορτρέτων, αλλά δυσκολευόμενος να βρει ανθρώπους να του ποζάρουν, ο Βαν Γκογκ χάρηκε πολύ όταν ο χαρισματικός ταχυδρόμος, ο οποίος έπινε ένα σημαντικό μέρος των κερδών του στο καφέ, συμφώνησε να του ποζάρει, ζητώντας μόνο να ο Βαν Γκογκ να του καλύπτει τα έξοδα για φαγητό και ποτό.

Μεταξύ Αυγούστου 1888 και Απριλίου 1889, ο Βαν Γκογκ φιλοτέχνησε έξι πορτρέτα του Ρουλέν, σύμβολα συντροφικότητας και ελπίδας που έρχονται σε αντίθεση με τα μοτίβα μοναξιάς, απελπισίας και επικείμενης καταστροφής που παρατηρούνται σε ορισμένα από τα άλλα έργα του.

Σε κάθε ένα, ο Ρουλέν είναι ντυμένος με την μπλε στολή του ταχυδρομικού υπαλλήλου, διακοσμημένη με χρυσά κουμπιά και πλεξούδα, με τη λέξη "postes" να αναγράφεται περήφανα στο καπέλο του. Η κοντή μύτη και η κατακόκκινη επιδερμίδα του Ρουλέν, κατακόκκινη από χρόνια ποτού, τον έκαναν μια συναρπαστική μούσα για τον ζωγράφο, ο οποίος τον περιέγραψε ως "έναν πιο ενδιαφέροντα άνθρωπο από πολλούς ανθρώπους."

Ο Ρουλέν ήταν μόλις 12 χρόνια μεγαλύτερος από τον Βαν Γκογκ, αλλά έγινε οδηγός και πατρική φιγούρα για τον μοναχικό ζωγράφο - λόγω της γενναιόδωρης γενειάδας και της φαινομενικής σοφίας του Ρουλέν, ο Βαν Γκογκ του έδωσε το παρατσούκλι Σωκράτης.

Γεννημένος σε μια πλούσια οικογένεια, ο Βαν Γκογκ ανήκε σε μια πολύ διαφορετική κοινωνική τάξη από τον Ρουλέν, αλλά γοητεύτηκε από την "έντονη αγροτική του φύση" και την ανεκτικότητά του στις δύσκολες στιγμές. Ο Ρουλέν ήταν ένας περήφανος και φλύαρος ρεπουμπλικάνος, και όταν ο Βαν Γκογκ τον είδε να τραγουδά τη Μασσαλιώτιδα, παρατήρησε πόσο καλλιτεχνικά εκφραστικός ήταν, «σαν κάτι βγαλμένο από τον Ντελακρουά, βγαλμένο από τον Ντωμιέ».

Είδε σε αυτόν το πνεύμα του εργάτη, περιγράφοντας τη φωνή του ως "μια μακρινή ηχώ της σαλπιγγας της επαναστατημένης Γαλλίας."