Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν πρόβλημα δαπανών. Έχουν επίσης πρόβλημα στο σύστημα υγείας. Δεν πρόκειται για δύο ξεχωριστές κρίσεις, αλλά για την ίδια κρίση με διαφορετική μορφή. Το νέο Handbook on Affordability του Cato Institute αποτελεί ένα εξαιρετικό εργαλείο για να κατανοήσει κανείς τη ρίζα του προβλήματος και τους τρόπους αντιμετώπισής του.
Ας ξεκινήσουμε με μια επισκόπηση της δημοσιονομικής εικόνας. Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση παρουσιάζει τόσο επίμονα μεγάλα ελλείμματα, ώστε αυτά έχουν καταστεί δομική απειλή για τη σταθερότητα των τιμών. Όπως υποστηρίζουν οι Romina Boccia και Dominik Lett στο δεύτερο κεφάλαιο του εγχειριδίου, όταν το χρέος αυξάνεται ταχύτερα από την οικονομία, οι επενδυτές αρχίζουν να προεξοφλούν ένα από τρία ενδεχόμενα: υψηλότερους μελλοντικούς φόρους, βαθύτερες περικοπές δαπανών ή πληθωρισμό που διαβρώνει σιωπηρά την πραγματική αξία του χρέους. Όταν το Κογκρέσο αποτυγχάνει να δεσμευτεί αξιόπιστα στα δύο πρώτα, επιλέγει εξ ορισμού το τρίτο.
Η έξαρση του πληθωρισμού το 2021 ήταν αποτέλεσμα μιας πρωτοφανούς έκρηξης δαπανών που χρηματοδοτήθηκαν με ελλείμματα, χωρίς καμία δέσμευση αποπληρωμής. Καθώς το χρήμα έχανε την αγοραστική του δύναμη, η Ομοσπονδιακή Τράπεζα (Federal Reserve) αναγκάστηκε τελικά να αυξήσει απότομα τα επιτόκια, μειώνοντας περαιτέρω την αγοραστική δύναμη. Οι πολιτικοί δεν έχουν ακόμη περιορίσει ουσιαστικά τις κρατικές δαπάνες, με αποτέλεσμα να συνεχίζουμε να βιώνουμε υψηλά επιτόκια και τιμές.
Επιπλέον, η αποκατάσταση της αξιοπιστίας μιας κυβέρνησης, όταν αυτή χαθεί, γίνεται ολοένα πιο δύσκολη και δαπανηρή. Το Κογκρέσο φαίνεται απρόθυμο να πληρώσει αυτό το τίμημα. Ως εκ τούτου, είναι πιθανό να δούμε επανάληψη παρόμοιων εξελίξεων στο μέλλον.
Το πρόβλημα, ωστόσο, είναι βαθύτερο, καθώς τα ελλείμματα δεν κατανέμονται ομοιόμορφα στον προϋπολογισμό. Όπως είναι γνωστό, οφείλονται κυρίως σε δύο προγράμματα: την Κοινωνική Ασφάλιση (Social Security) και το Medicare.
Μόνο η Κοινωνική Ασφάλιση φέρει μη χρηματοδοτημένες υποχρεώσεις ύψους περίπου 28 τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Το Medicare αναμένεται να αυξάνεται ταχύτερα από την οικονομία επ’ αόριστον, χωρίς φυσικό όριο. Πρόκειται για προγράμματα που δεν περιορίζονται από μόνα τους. Χωρίς ουσιαστικές διαρθρωτικές μεταρρυθμίσεις, η πορεία του χρέους είναι μαθηματικά μη βιώσιμη, και ο κίνδυνος πληθωρισμού που περιγράφουν οι Boccia και Lett είναι σχεδόν βέβαιος.
Η διάσταση της υγείας
Αυτό μας οδηγεί στο ζήτημα της υγειονομικής δαπάνης και σε μια άβολη αλήθεια, την οποία αποφεύγουν σχεδόν όλες οι μεγάλες πολιτικές προτάσεις.
Οι ΗΠΑ δαπανούν σχεδόν το 18,5% του εθνικού τους εισοδήματος για την υγεία -περισσότερο από κάθε άλλη χώρα και περίπου το διπλάσιο από τον μέσο όρο των ανεπτυγμένων χωρών του ΟΟΣΑ. Η συνήθης πολιτική απάντηση είναι περισσότερες κρατικές επιδοτήσεις για να καλυφθεί το κόστος για τους ασθενείς. Ωστόσο, αυτή η προσέγγιση αντιστρέφει τη σχέση αιτίου - αποτελέσματος.
Όπως υποστηρίζουν οι Michael Cannon και Jeffrey Singer, οι επιδοτήσεις δεν αποτελούν λύση στο πρόβλημα της προσιτής υγειονομικής περίθαλψης - είναι η βασική του αιτία.
Ο μηχανισμός είναι απλός: όταν ένα σύστημα, κυριαρχούμενο από το Medicare, το Medicaid και άλλες μορφές κρατικής ή ημι-ιδιωτικής δαπάνης, απομονώνει τους ασθενείς από το πραγματικό κόστος, σταματά να λειτουργεί ο μηχανισμός που συγκρατεί τις τιμές σε κάθε άλλη αγορά. Οι ασθενείς δεν αξιολογούν αν μια υπηρεσία αξίζει το κόστος της και οι πάροχοι δεν έχουν κίνητρο να μειώσουν τις τιμές.
Αντίθετα, το κόστος μεταφέρεται έμμεσα στους πολίτες μέσω φόρων και υψηλών ασφαλίστρων. Και το αποτέλεσμα είναι υπηρεσίες που δεν είναι ούτε σημαντικά ανώτερες ούτε οικονομικά προσιτές χωρίς αυτές τις επιδοτήσεις.
Διαρθρωτικές λύσεις
Η απελευθέρωση της αγοράς από την πλευρά της προσφοράς θα μπορούσε να βοηθήσει σημαντικά. Οι Cannon και Singer επισημαίνουν ότι ορισμένοι ομοσπονδιακοί κανονισμοί για την ασφάλιση υγείας διπλασιάζουν τα ασφάλιστρα για πολλούς καταναλωτές. Στοιχεία από πιο ελεύθερες αγορές δείχνουν ότι η άρση αυτών των περιορισμών θα μείωνε σημαντικά το κόστος.
Επιπλέον, το μονοπώλιο του Οργανισμού Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) στην έγκριση φαρμάκων κρατά εκτός αγοράς φάρμακα που είναι ήδη διαθέσιμα στην Ευρώπη, τον Καναδά και την Αυστραλία. Η αναγνώριση ξένων πιστοποιήσεων θα ενίσχυε τον ανταγωνισμό και θα βελτίωνε την πρόσβαση και τις τιμές.
Παράλληλα, οι απαιτήσεις για συνταγογράφηση φαρμάκων που θα μπορούσαν να χρησιμοποιούνται με ασφάλεια χωρίς ιατρική επίβλεψη αυξάνουν το κόστος χωρίς να βελτιώνουν την ασφάλεια. Οι νόμοι που περιορίζουν τη δημιουργία νέων νοσοκομείων λειτουργούν ως προστασία καρτέλ, ενώ οι περιορισμοί στην άσκηση επαγγελμάτων υγείας εμποδίζουν καταρτισμένους επαγγελματίες να αξιοποιήσουν πλήρως τις δεξιότητές τους, αυξάνοντας τις τιμές.
Η αντιμετώπιση αυτών των στρεβλώσεων δεν απαιτεί περισσότερες δαπάνες ή γραφειοκρατία, αλλά την άρση των κανονιστικών εμποδίων που έχουν καταστήσει το αμερικανικό σύστημα υγείας το πιο ακριβό και λιγότερο ανταγωνιστικό ως προς τις τιμές στον κόσμο.
Η σύνδεση με το χρέος
Οι πολιτικές αυτές σχετίζονται άμεσα και με τη δημοσιονομική σταθερότητα. Τα προγράμματα Medicare και Medicaid καλύπτουν υπηρεσίες των οποίων το κόστος έχει διογκωθεί λόγω δεκαετιών ρυθμίσεων. Δεν είναι δυνατόν να μειωθεί βιώσιμα το κόστος τους χωρίς να μειωθεί το κόστος των υπηρεσιών που χρηματοδοτούν.
Δεν μπορεί να περιοριστεί η αύξηση του χρέους χωρίς να περιοριστεί η αύξηση των δαπανών υγείας. Και δεν μπορεί να αντιμετωπιστεί το ζήτημα της προσιτότητας όσο η οικονομία οδεύει προς κρίση χρέους.
Add comment
Comments