Ακτινογραφία του υπέρογκου δημοσιονομικού ελλείμματος των ΗΠΑ: Medicare και συντάξεις οδηγούν στο σπιράλ του θανάτου

Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση των ΗΠΑ εισέπραξε τον Ιούλιο $334 δισ., με το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων να προέρχεται απευθείας από τις κρατήσεις στους μισθούς των Αμερικανών εργαζομένων.

Τον ίδιο μήνα, όμως, δαπάνησε $766 δισ., κυρίως για παροχές Κοινωνικής Ασφάλισης (Social Security), δαπάνες Medicare και τόκους για την εξυπηρέτηση του τεράστιου δημόσιου χρέους.

Η διαφορά ήταν εντυπωσιακή: δημοσιονομικό έλλειμμα $432 δισ. μόνο μέσα στον Ιούλιο, το μεγαλύτερο που έχει καταγραφεί ποτέ για τον συγκεκριμένο μήνα.

Σε συνδυασμό με τα ελλείμματα των προηγούμενων εννέα μηνών του δημοσιονομικού έτους, το συνολικό έλλειμμα έχει φτάσει πλέον τα $1,799 τρισ..

Και μέχρι τη λήξη του δημοσιονομικού έτους 2026, στις 30 Σεπτεμβρίου, εκτιμάται ότι μπορεί να προσεγγίσει τα $2,1 τρισ..

Το πρόβλημα δεν είναι μόνο το μέγεθος του αριθμού. Είναι ότι στην Ουάσιγκτον δεν υπάρχει σήμερα σοβαρή διακομματική συζήτηση για το πώς θα μπορούσαν οι ομοσπονδιακές δαπάνες να επανέλθουν σε μια βιώσιμη σχέση με τα δημόσια έσοδα.

Και κάθε δολάριο που δαπανά σήμερα η αμερικανική κυβέρνηση χωρίς να το έχει εισπράξει μετατρέπεται, αργά ή γρήγορα, σε υποχρέωση των φορολογουμένων του μέλλοντος.

Τι είναι το έλλειμμα και γιατί δεν είναι το ίδιο με το χρέος

Το δημοσιονομικό έλλειμμα συχνά συγχέεται με το δημόσιο χρέος. Πρόκειται όμως για δύο διαφορετικές, αν και άμεσα συνδεδεμένες, έννοιες.

Έλλειμμα είναι η διαφορά ανάμεσα σε όσα εισπράττει και όσα δαπανά η κυβέρνηση μέσα σε μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο.

Δημόσιο χρέος είναι το συσσωρευμένο αποτέλεσμα των προηγούμενων ελλειμμάτων, αφού ληφθούν υπόψη και άλλες δημοσιονομικές μεταβολές.

Ένα απλό παράδειγμα βοηθά.

Αν ένας εργαζόμενος εισπράττει $4.000 τον μήνα αλλά δαπανά $5.000, έχει μηνιαίο έλλειμμα $1.000. Αν δεν διαθέτει αποταμιεύσεις, πρέπει να δανειστεί αυτά τα $1.000.

Το νέο δάνειο προστίθεται στο συνολικό του χρέος.

Εάν το ίδιο συμβαίνει κάθε μήνα, το χρέος συνεχίζει να μεγαλώνει.

Κάτι αντίστοιχο συμβαίνει και με την ομοσπονδιακή κυβέρνηση.

Πώς δανείζεται η αμερικανική κυβέρνηση

Η Ουάσιγκτον δεν χρησιμοποιεί φυσικά πιστωτική κάρτα.

Το αμερικανικό Δημόσιο χρηματοδοτεί τις ανάγκες του εκδίδοντας τίτλους του αμερικανικού Δημοσίου - Treasury Bills, Notes και Bonds.

Αγοραστές είναι τράπεζες, ασφαλιστικές εταιρείες, συνταξιοδοτικά και επενδυτικά κεφάλαια, ιδιώτες επενδυτές, επιχειρήσεις, κεντρικές τράπεζες και ξένες κυβερνήσεις.

Ουσιαστικά, κάθε επενδυτής που αγοράζει έναν τίτλο του αμερικανικού Δημοσίου δανείζει χρήματα στην κυβέρνηση των ΗΠΑ.

Για να χρηματοδοτήσει, για παράδειγμα, το έλλειμμα των $432 δισ. του Ιουλίου, η κυβέρνηση άντλησε περίπου $361 δισ. μέσω τίτλων του Δημοσίου, ενώ το υπόλοιπο ποσό καλύφθηκε με άλλους τρόπους, μεταξύ άλλων μέσω της χρήσης διαθέσιμων μετρητών.

Το χρέος πλησιάζει τα $39 τρισ.

Το συνολικό ομοσπονδιακό χρέος ανέρχεται πλέον περίπου στα $38,9 τρισ..

Ωστόσο, χρειάζεται μία ακόμη διάκριση.

Περίπου $7,7 τρισ. δολάρια αφορούν ενδοκυβερνητικό χρέος - υποχρεώσεις δηλαδή που έχει ένας φορέας της ομοσπονδιακής κυβέρνησης προς κάποιον άλλο.

Το λεγόμενο debt held by the public, δηλαδή το χρέος που βρίσκεται στα χέρια επενδυτών και άλλων φορέων εκτός της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, ανέρχεται περίπου στα $32,1 τρισ..

Αυτό είναι το τμήμα του χρέους που αποκτά ιδιαίτερη σημασία για τις αγορές και τις μελλοντικές γενιές φορολογουμένων.

$104 δισ. για τόκους μέσα σε έναν μήνα

Το πραγματικό κόστος του συσσωρευμένου χρέους γίνεται εμφανές στους τόκους.

Μόνο τον τελευταίο μήνα, σύμφωνα με τα στοιχεία του αρχικού δημοσιεύματος, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση κατέβαλε περίπου $104 δισ. σε τόκους.

Μέχρι το τέλος του δημοσιονομικού έτους, το συνολικό κόστος των τόκων εκτιμάται ότι θα προσεγγίσει το $1 τρισ..

Και εδώ βρίσκεται ένας από τους μεγαλύτερους κινδύνους.

• Τα ελλείμματα αυξάνουν το χρέος.
• Το μεγαλύτερο χρέος αυξάνει τις πληρωμές τόκων.
• Οι μεγαλύτερες πληρωμές τόκων αυξάνουν τις συνολικές κρατικές δαπάνες.
• Και εφόσον τα έσοδα δεν αυξάνονται αντίστοιχα, δημιουργούνται νέα ελλείμματα και επομένως ανάγκη για ακόμη περισσότερο δανεισμό.

Αυτός είναι ο μηχανισμός που μπορεί, υπό δυσμενείς συνθήκες, να δημιουργήσει μια δημοσιονομική παγίδα χρέους.

Ο κίνδυνος της «χιονοστιβάδας»

Το προηγούμενο έτος, σύμφωνα με τα στοιχεία του άρθρου, το αμερικανικό ονομαστικό ΑΕΠ αυξήθηκε περίπου κατά $1,5 τρισ., από $29,3 τρισ. σε $30,8 τρισ..

Η αύξηση αυτή εξακολουθεί να είναι μεγαλύτερη από τις ετήσιες πληρωμές τόκων, οι οποίες κινούνται κοντά στο $1 τρισ..

Όσο όμως συνεχίζονται ελλείμματα της τάξης των $2 τρισ. ετησίως, το απόθεμα του χρέους αυξάνεται.

Και μαζί του αυξάνεται και ο λογαριασμός των τόκων.

Εάν κάποια στιγμή η αύξηση των δαπανών για τόκους γίνει ταχύτερη από την ανάπτυξη της οικονομίας και τα δημόσια έσοδα, η δημοσιονομική προσαρμογή γίνεται πολύ δυσκολότερη.

Η κυβέρνηση αναγκάζεται τότε να δανείζεται όλο και περισσότερο απλώς για να εξυπηρετεί το κόστος του ήδη υπάρχοντος χρέους.

Από το πλεόνασμα του 2001 στα $2 τρισ. έλλειμμα

Η σημερινή κατάσταση φαίνεται ακόμη πιο εντυπωσιακή αν συγκριθεί με τις αρχές του αιώνα.

Το δημοσιονομικό έτος 2001 η ομοσπονδιακή κυβέρνηση εμφάνισε πλεόνασμα.

Ένα τέταρτο του αιώνα αργότερα, το ετήσιο έλλειμμα κινείται κοντά στα $2 τρισ. δολάρια και περίπου το 30% των ομοσπονδιακών δαπανών χρηματοδοτείται μέσω δανεισμού.

Πώς έφτασαν οι ΗΠΑ σε αυτό το σημείο;

Η απάντηση εξαρτάται συχνά από το ποιο κόμμα ερωτάται.

Οι Δημοκρατικοί επισημαίνουν τις μεγάλες φορολογικές μειώσεις των κυβερνήσεων George W. Bush και Donald Trump.

Οι Ρεπουμπλικανοί εστιάζουν στη συνεχή αύξηση των κρατικών δαπανών.

Στην πραγματικότητα, η δημοσιονομική επιδείνωση είναι αποτέλεσμα πολλών διαφορετικών παραγόντων που συσσωρεύθηκαν επί δεκαετίες.

Είναι οι φορολογικές μειώσεις η αιτία;

Οι μειώσεις φόρων έχουν αναμφίβολα επίδραση στα δημόσια έσοδα και, όταν δεν συνοδεύονται από αντίστοιχες μειώσεις δαπανών ή ισχυρότερη ανάπτυξη, μπορούν να διευρύνουν το έλλειμμα.

Ωστόσο, ας επισημάνουμε ένα ενδιαφέρον ιστορικό χαρακτηριστικό της αμερικανικής οικονομίας.

Μετά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, τα ομοσπονδιακά έσοδα κινούνται μακροχρόνια γύρω από ένα σχετικά σταθερό ποσοστό του ΑΕΠ.

Απο το 2019 και μετά, τα έσοδα αντιστοιχούν κατά μέσο όρο περίπου στο 16,82% του ΑΕΠ, πολύ κοντά στον μεταπολεμικό μέσο όρο που χρησιμοποιεί το ίδιο, περίπου 16,81%.

Ακόμη και μια σημαντική αύξηση των φορολογικών εσόδων, λοιπόν, δύσκολα θα αρκούσε από μόνη της για να κλείσει ένα δημοσιονομικό κενό άνω των $2 τρισ..

Το πραγματικό πρόβλημα βρίσκεται στις υποχρεωτικές δαπάνες

Όταν η συζήτηση στις ΗΠΑ στρέφεται στη σπατάλη του Δημοσίου, συνήθως στο στόχαστρο μπαίνουν οι δαπάνες υπουργείων, τα προγράμματα της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, η εξωτερική βοήθεια ή ακόμη και η άμυνα.

Όμως ένα τεράστιο και αυξανόμενο τμήμα του προϋπολογισμού δεν βρίσκεται στις ετήσιες προαιρετικές δαπάνες.

Βρίσκεται στα μεγάλα προγράμματα κοινωνικής ασφάλισης.

Το 2001, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση δαπανούσε περίπου:

• $422 δισ. για Social Security και
  
• $220 δισ. για Medicare.

Προσαρμοσμένα στον πληθωρισμό, τα ποσά αυτά θα αντιστοιχούσαν σήμερα περίπου σε $800 δισ. και $420 δισ. δολάρια αντίστοιχα.

Το δημοσιονομικό έτος 2025, όμως, οι πραγματικές δαπάνες είχαν φτάσει περίπου:

• $1,38 τρισ. για Social Security και
• $955 δισ. για Medicare.

Η αύξηση είναι τεράστια ακόμη και μετά την προσαρμογή για τον πληθωρισμό.

Γιατί αυξάνονται τόσο πολύ Social Security και Medicare

Ο βασικός λόγος είναι δημογραφικός.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες γερνούν.

Η γενιά των Baby Boomers έχει εισέλθει μαζικά στη συνταξιοδότηση, αυξάνοντας τόσο τον αριθμό των δικαιούχων Social Security όσο και τις ανάγκες χρηματοδότησης του Medicare.

Παράλληλα, το κόστος της υγειονομικής περίθαλψης έχει αυξηθεί μακροχρόνια ταχύτερα από πολλές άλλες κατηγορίες δαπανών.

Το αποτέλεσμα είναι μια σταδιακή μετατόπιση του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού. Όλο και μεγαλύτερο μέρος των εσόδων απορροφάται από συντάξεις, υγειονομική περίθαλψη και τόκους.

Και όλο και μικρότερο μέρος παραμένει διαθέσιμο για τις υπόλοιπες λειτουργίες του κράτους.

Η εξωτερική βοήθεια δεν μπορεί να λύσει το πρόβλημα

Η σύγκριση με την εξωτερική βοήθεια είναι χαρακτηριστική.

Κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Biden, η αμερικανική εξωτερική βοήθεια βρισκόταν σε ιστορικά υψηλά επίπεδα, κοντά στα $90 δισ. ετησίως κατά μέσο όρο, με σημαντικά ποσά να κατευθύνονται μεταξύ άλλων προς την Ουκρανία και το Ισραήλ.

Το ποσό φαίνεται τεράστιο. Αλλά σε σχέση με τις συνολικές δαπάνες του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού είναι πολύ μικρότερο.

Οι ΗΠΑ δαπανούν σε έναν μήνα για Social Security περισσότερα από όσα δαπανούσαν σε ένα ολόκληρο έτος για εξωτερική βοήθεια ακόμη και όταν αυτή βρισκόταν στα υψηλότερα επίπεδά της.

Αυτό εξηγεί γιατί η κατάργηση μεμονωμένων μικρότερων προγραμμάτων, όσο πολιτικά δημοφιλής και αν είναι, δεν μπορεί να εξαλείψει ένα έλλειμμα $2 τρισ..

Το μεγάλο πολιτικό ταμπού

Και κάπου εδώ η αριθμητική συναντά την πολιτική.

Εάν η Ουάσιγκτον θέλει πραγματικά να περιορίσει δραστικά το δημοσιονομικό έλλειμμα, είναι εξαιρετικά δύσκολο να το κάνει χωρίς να αγγίξει τα μεγαλύτερα προγράμματα κοινωνικής ασφάλισης.

Το Social Security όμως αποτελεί ένα από τα πιο πολιτικά ευαίσθητα ζητήματα στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Οι εργαζόμενοι καταβάλλουν επί δεκαετίες εισφορές μέσω της μισθοδοσίας τους και αντιλαμβάνονται τη μελλοντική σύνταξη όχι ως κοινωνικό επίδομα αλλά ως δικαίωμα που έχουν ήδη χρηματοδοτήσει.

Οποιαδήποτε πρόταση μείωσης των μελλοντικών παροχών αντιμετωπίζεται επομένως σαν παρέμβαση στις συνταξιοδοτικές αποταμιεύσεις εκατομμυρίων πολιτών.

Το ίδιο ισχύει σε μεγάλο βαθμό και για το Medicare.

Γιατί δεν αρκούν περικοπές στον υπόλοιπο προϋπολογισμό

Η αριθμητική είναι εξαιρετικά δύσκολη.

Εάν το Κογκρέσο αποφάσιζε να μην αγγίξει καθόλου Social Security και Medicare, θα απαιτούνταν περικοπές άνω του 50% στον υπόλοιπο ομοσπονδιακό προϋπολογισμό, συμπεριλαμβανομένης της εθνικής άμυνας, για να επιτευχθεί ισοσκελισμός.

Μια τέτοια προσαρμογή θα ήταν πολιτικά και πρακτικά εξαιρετικά δύσκολη. Γι’ αυτό οποιαδήποτε σοβαρή μακροπρόθεσμη δημοσιονομική μεταρρύθμιση πιθανότατα θα πρέπει να περιλαμβάνει συνδυασμό μέτρων.

Διαβάστε ακόμα: Η κρίση χρέους στις ΗΠΑ περνά μέσα από την υγεία